Si alguna vez ha sentido que no puede pensar con claridad o concentrarse en una tarea cuando hace calor y hay humedad, no está solo. Muchas personas experimentan esta niebla mental cuando las temperaturas suben a niveles incómodos, y con el verano acercándose, se vuelve aún más preocupante.
Existe un creciente cuerpo de investigación que demuestra cómo las condiciones ambientales, y el calor en particular, pueden afectar el desempeño mental. Un estudio de 2006 mostró que un aumento de la temperatura interior puede reducir la productividad del trabajo en la oficina. Los investigadores evaluaron qué tan bien los participantes llevaban a cabo las tareas comunes de la oficina y vieron que hay una disminución constante en el rendimiento cuando la temperatura sube por encima de los 75,2 ° F.
Esta disminución en la función mental no se limita a los trabajadores de oficina o adultos, y también se ha observado en estudiantes de secundaria. Un estudio de 2018 ilustró cómo un día caluroso de 90 ° F puede reducir el rendimiento educativo en los exámenes hasta en un 14 por ciento y dar como resultado una probabilidad 10,9 por ciento menor de aprobar una materia.about:blank
Entonces, ¿por qué el calor afecta nuestra capacidad para pensar y realizar tareas con precisión? Puede ser causado por una variedad de factores.
Estrés por calor y sudor
El estrés por calor ocurre cuando el cuerpo no puede enfriarse lo suficiente para mantener una temperatura saludable, lo que puede disminuir nuestra función cognitiva, explica Lav Varshney, neurocientífico y profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Una gran cantidad de exposición al calor también puede afectar el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno al cerebro, lo que podría provocar un episodio de desmayo.
“A temperaturas suficientemente altas, la barrera hematoencefálica comienza a romperse y, por lo tanto, las proteínas e iones no deseados pueden acumularse en el cerebro, causando inflamación y alterando el funcionamiento normal. Las proteínas también pueden desarrollarse, lo que puede causar la muerte celular en el cerebro ”, dice Varshney. Los expertos creen que el hipotálamo también podría influir en la forma en que nos afecta el calor. Es la región del cerebro que regula la temperatura interna del cuerpo, enviando señales a las glándulas sudoríparas para producir sudor y enfriar el cuerpo.
“Las temperaturas más altas hacen que uno pierda agua debido a la sudoración excesiva, que es un mecanismo compensatorio para mantener la temperatura corporal. Si no se acompaña de una hidratación adecuada, puede conducir a un estado de deshidratación que puede afectar su función cerebral. Todos necesitamos suficiente líquido para que nuestro cuerpo funcione de manera óptima ”, dice Amit Mahajan, MD, neurorradiólogo de Medicina de Yale y profesor asistente de la Facultad de Medicina de Yale. Las temperaturas más cálidas son un problema aún mayor para las personas con afecciones neurológicas porque es posible que no puedan regular la temperatura corporal y tolerar el calor tan fácilmente como los demás. Victoria M. Leavitt, profesora asistente de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y directora científica de eSupport Health, explica que “para las personas con esclerosis múltiple, una afección neurológica que afecta al cerebro, la exposición al calor tiene una consecuencia negativa para el cerebro eficiencia.»
El creciente cuerpo de datos que describen los resultados educativos y económicos de las altas temperaturas destaca la importancia de las soluciones que pueden abordar eficazmente los efectos del calor.
Mantente fresco e hidratado
Si bien es preocupante cómo el calor puede afectar significativamente nuestro rendimiento, los expertos dicen que es solo temporal y varios métodos de enfriamiento pueden mitigar los impactos negativos.
Por ejemplo, beber con regularidad y comer alimentos con alto contenido de agua es una forma fácil y rentable de combatir el calor durante los días calurosos. «La hidratación tiene sus propios impactos positivos en la función cognitiva y el agua potable ayuda a mantener la sudoración, lo que conduce al enfriamiento por evaporación», dice Varshney. Además de los estudios mencionados, otros artículos de revistas también documentan cómo los edificios con sistemas de aire acondicionado mejoran adecuadamente las condiciones térmicas, aumentando el rendimiento y la función cognitiva de los estudiantes y trabajadores de oficina .
Beber agua, usar ventiladores e instalar aire acondicionado son «soluciones excelentes para el funcionamiento óptimo del cuerpo y el cerebro», dice Mahajan. Otras formas sencillas de mantener fresca la habitación, como mantener las cortinas corridas para evitar la luz solar directa, también pueden ser efectivas. Sin embargo, estas soluciones solo abordan temporalmente una faceta de un problema creciente: el cambio climático. Los días más calurosos se vuelven más comunes y las olas de calor más intensas debido al calentamiento global, que puede provocar más enfermedades relacionadas con el calor.
Aunque la mayoría de los impactos del estrés por calor son temporales, la muerte celular por insolación puede ser permanente, dice Varshney. Por eso es crucial que evite las altas temperaturas tanto como sea posible, no solo para evitar un deterioro cognitivo temporal, sino también para minimizar los efectos adversos a largo plazo del calor extremo.
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