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Pararse junto a su microondas no es peligroso

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Un feliz accidente con una barra de chocolate llevó a uno de los electrodomésticos de cocina más confiables que existen en la actualidad. El ingeniero Percy Spencer estaba de pie frente a un dispositivo que emitía ondas de radio de alta frecuencia cuando el chocolate en el bolsillo de su camisa comenzó a derretirse. El cambio lo llevó a él y a sus colegas a investigar qué podía hacer la radiación electromagnética en los alimentos, y el microondas nació en 1947 .

Desde sus primeros días, la tecnología se ha vuelto más pequeña y liviana, y el tipo de radiación utilizada ha cambiado: el descubrimiento de Spencer ocurrió con ondas de radio, y los dispositivos ahora dependen de la radiación de microondas para cocinar nuestras comidas. A pesar de los cambios, y de lo permanentes que se han vuelto los microondas en los hogares, algunas personas todavía se sienten incómodas con los dispositivos y se preocupan por los posibles efectos en la salud. 

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“Como profesor que trabaja en esta área, la seguridad es importante para mí”, dice Vijaya Raghavan, un ingeniero de recursos biológicos en la Universidad McGill, quien estudia cómo las configuraciones de microondas industriales pueden pasteurizar y esterilizar los alimentos. Afortunadamente, muchas de las preocupaciones de seguridad se manejan mediante regulaciones, y hay formas sencillas para que las personas minimicen los riesgos muy pequeños a los que se enfrentan.

Las microondas traen el calor

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Las microondas son un tipo de radiación, al igual que los rayos infrarrojos, la luz visible y los rayos X. También son relativamente grandes: en términos de tamaño y velocidad, las microondas se parecen más a las ondas de radio que al tipo de luz que vemos. Si se pone a trabajar dentro de los electrodomésticos de la cocina, la radiación es útil para cocinar alimentos rápidamente. Las microondas emiten desde un lado del aparato mientras está funcionando y rebotan, reflejándose en el interior de metal y entrando en su comida. Allí, las microondas obligan a moverse a todas las moléculas de agua de los alimentos. Las moléculas de agua giratorias generan calor y listo: se cocinan las sobras, las verduras o la cena congelada.

Cuando se trata de hacer que las moléculas de agua giren y generen calor, las microondas no discriminan: harán lo mismo con su brazo o pierna, por lo que la exposición al microondas puede ser peligrosa. La exposición puede quemar la piel. Los ojos y los testículos son particularmente vulnerables , según la Administración de Alimentos y Medicamentos, porque hay relativamente poco flujo sanguíneo en el área para eliminar el calor del edificio. 

Riesgo bajo y altamente controlado

Sin embargo, las quemaduras por microondas solo ocurren después de que alguien ha estado muy expuesto a la radiación, lo cual no es algo que suceda con su horno de microondas. Por un lado, las microondas solo pueden funcionar si la puerta está cerrada, según los requisitos de la FDA. Tan pronto como se abre, la producción de radiación se detiene. Cualquier microondas que todavía estuviera dentro del dispositivo se disipa en el aire de inmediato, dice Raghavan. 

Teóricamente, una pequeña parte de las microondas podría filtrarse por las grietas, como por donde se cierra la puerta. Pero la FDA también regula la filtración de radiación. La cantidad de radiación de microondas que la agencia permite que emitan los electrodomésticos de la cocina es significativamente menor que la cantidad de teléfonos celulares que pueden liberar , y los niveles que nuestros teléfonos inteligentes pueden generar también se consideran seguros. 

Y debido a que cualquier radiación que sale de un microondas en funcionamiento comienza a desmoronarse muy rápidamente, alguien tendría que estar parado prácticamente contra el microondas durante mucho tiempo para que los rayos causen algún daño. Claro, cuanto más lejos esté del microondas, más seguro será, dice Raghavan. «Pero si está seguro de que se está utilizando una unidad de microondas, ¿por qué quiere pararse junto a ella de todos modos?»

En su propio laboratorio, Raghavan usa todo tipo de hornos microondas para ver cómo pueden ayudar con la preparación industrial de alimentos. A menudo compra microondas estándar que la mayoría de la gente pone en sus hogares y los vuelve a trabajar para crear la frecuencia de longitud de onda que necesita. Raghavan también realiza un seguimiento de la cantidad de energía que se genera en primer lugar, así como la cantidad de microondas que los alimentos absorben o reflejan. Incluso en este entorno de laboratorio, él y sus colegas no usan equipo de protección. En cambio, colocan medidores de fugas cerca de los dispositivos. 

Las personas en casa probablemente no necesiten pararse junto al microondas, como señala Raghavan. Además, no lo ejecutes sin nada dentro. Las microondas se recuperarán y dañarán los mecanismos internos que ayudan a transmitir las microondas, dice Raghavan. Y si encuentra que su microondas sigue funcionando una vez que abre la puerta, retírelo y obtenga un nuevo modelo; no quiere ser Percy Spencer y descubre que la radiación está derritiendo su chocolate de bolsillo.

¿Cómo funcionan realmente los satélites Starlink de SpaceX?

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Ser testigo de una línea de conga de docenas de satélites brillantes que marchan por el cielo nocturno ha sorprendido, y ocasionalmente inquieto, a muchos en todo el mundo en los últimos años. Y por mucho que la visión de los satélites Starlink de SpaceX pasando por encima de su cabeza pueda desconcertar a los desconocidos, exactamente cómo funcionan sigue siendo un enigma para muchos de los que ya conocen el ambicioso proyecto.

La constelación Starlink, que está destinada a proporcionar Internet de alta velocidad a áreas rurales desatendidas, depende de una enorme red de satélites interconectados. Durante los últimos años, aproximadamente cada dos semanas, un cohete SpaceX Falcon 9 despegó y llevó un nuevo lote de unos 60 satélites Starlink a la órbita terrestre baja. A medida que esos satélites del tamaño de un escritorio viajan a sus posiciones finales, reflejan la luz de manera brillante, lo que molesta a muchos observadores del cielo.

En junio de 2021, hay más de 1.500 satélites activos Starlink, lo que convierte a Starlink en la constelación de satélites más grande de la Tierra. De hecho, SpaceX ahora posee más de la mitad de todos los satélites activos que rodean nuestro planeta. En última instancia, Elon Musk planea que Starlink conste de muchos miles, o incluso decenas de miles, de satélites, que brinden a todo el mundo Internet de alta velocidad y baja latencia.

A pesar de la atención recibida por los lanzamientos de cápsulas Starship y Crew Dragon de SpaceX, Starlink se ha convertido silenciosamente en el proyecto lanzado con más frecuencia de la compañía. Musk habla con frecuencia sobre llevar humanos a Marte, pero está claro que Starlink es una de las principales prioridades, aunque solo sea para financiar los objetivos multiplanetarios de Musk. Los documentos filtrados muestran que para 2025, SpaceX espera obtener cinco veces más ingresos de Starlink que de todos los demás lanzamientos combinados.

Ese efectivo potencial está iniciando una carrera espacial comercial para construir la Internet basada en satélites que muchos piensan que es el futuro. Empresas como Amazon y OneWeb están trabajando en sus propias constelaciones de Internet por satélite, también conocidas como megaconstelaciones. Incluso China tiene planes para un proyecto similar a Starlink en los próximos años.

Entonces, ¿cómo funcionan las megaconstelaciones de satélites como Starlink? ¿Y por qué necesitan tantos malditos satélites?

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(Crédito: Cortesía de Egon Filter)

Solución de Internet satelital lento

Internet satelital puede ser notoriamente lento. Entonces, para mover más datos con demoras mínimas, los satélites Starlink ocupan órbitas mucho más bajas que los satélites tradicionales, orbitando solo a unas 340 millas (550 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Como resultado, Starlink es útil para cosas como videollamadas y juegos en línea, que desafían a los actuales proveedores de Internet basados ​​en el espacio. En última instancia, se espera que Starlink ofrezca velocidades de hasta aproximadamente un gigabit por segundo sin límites. Eso es más que suficiente incluso para hogares hambrientos de datos.

Pero esa misma posición orbital baja es también una de las principales razones por las que los satélites Starlink brillan tanto en nuestro cielo nocturno: están cerca de nosotros.

Una vez lanzado, un vehículo de lanzamiento Falcon 9 despliega su lote de 60 satélites Starlink en una «órbita de estacionamiento» inicial a unas 270 millas (440 kilómetros) sobre la Tierra. A partir de ahí, los satélites individuales despliegan sus paneles solares y lentamente comienzan a extenderse por todo el planeta. Cada satélite también usa sus propulsores para impulsarse gradualmente a una altitud mayor, subiendo a su eventual órbita final a unas 100 millas (160 km) por encima de la órbita de la Estación Espacial Internacional. A medida que los satélites ascienden, se vuelven más tenues, reflejando menos luz solar hacia la Tierra.

En el pasado, los satélites de comunicaciones para cosas como la televisión utilizaban órbitas mucho más altas. Esto se debe a que estar relativamente lejos de la Tierra los hace «visibles» para las antenas parabólicas en un área geográfica más grande. Pero debido a que Starlink orbita más cerca, la red requiere miles de satélites para proporcionar una cobertura global simultánea.

Por supuesto, las naves espaciales de Starlink son mucho más pequeñas que los satélites convencionales, denominados pequeños satélites, que pesan solo 550 libras (250 kilogramos) cada uno. Algunos incluso se han referido a ellos como enrutadores voladores. En parte, esa es la razón por la que los clientes también deben comprar una antena terrestre para acceder al servicio de Internet de Starlink.

Esta antena tiene una marca confusa como «Starlink», pero más comúnmente se la conoce como «OVNI en un palo» o «Dishy McFlatface». Cuando se enciende, la antena autoapuntante escanea rápidamente el cielo y se fija en el satélite aéreo más cercano, es decir, si la temperatura ambiente es inferior a 122 grados Fahrenheit, según informes recientes de ArsTechnica ). Luego, mantiene esa conexión sin problemas a medida que cada nuevo satélite Starlink aparece a la vista y el anterior se desvanece más allá del horizonte.

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El primer lote real de satélites Starlink lanzado en 2018 en un cohete SpaceX Falcon 9. (Crédito: SpaceX)

El futuro de las megaconstelaciones

Originalmente, SpaceX planeaba conectar todos los satélites a sus vecinos utilizando láseres que permitirían que las naves se comunicaran entre sí. Pero el primer lote de satélites Starlink se lanzó sin esta capacidad.

Entonces, por ahora, el servicio se basa en un sistema de estaciones terrestres llamadas pasarelas. Estas estaciones están ubicadas en todo el mundo e intercambian señales con los satélites Starlink, conectándolos a la infraestructura de fibra óptica existente. Por lo tanto, la antena doméstica de un usuario se conecta a un satélite Starlink cuando pasa por encima, lo que a su vez lo vincula con la puerta de enlace más cercana. Como resultado, además de su propia antena, los usuarios deben tener una estación terrestre dentro de aproximadamente 500 millas de su ubicación para obtener servicio.

Sin embargo, las cosas no permanecerán así por mucho tiempo. Los ingenieros de Starlink ya han experimentado con un lote de satélites de prueba que utilizan láseres para comunicarse. En lugar de conectar a las personas a una estación terrestre cercana, los láseres permitirían que los satélites se comunicaran entre sí directamente a la velocidad de la luz, que es más rápida en el vacío del espacio que en los cables de fibra óptica. En una sesión de Reddit AMA («Ask Me Anything»), los ingenieros de la compañía dijeron que la tecnología sigue siendo demasiado cara y difícil de fabricar en volumen, pero esperan que se implemente en las generaciones futuras de satélites.

Por supuesto, no fue hace mucho tiempo que todo este proyecto era demasiado desafiante desde el punto de vista técnico para llevarlo a cabo. En la década de 1990, varias empresas lo intentaron y fracasaron, y finalmente quebraron. Esos servicios se vieron obstaculizados por costosos lanzamientos y dispositivos electrónicos que no estaban listos para la tarea. Esa historia decepcionante obligó incluso a Musk a adoptar un tono mesurado al hablar de Starlink durante la infancia del proyecto.

Sin embargo, los lanzamientos de Starlink se han vuelto tan rutinarios que el mes pasado, SpaceX marcó su 100º lanzamiento exitoso consecutivo de Falcon 9. Incluso con solo una parte de la eventual constelación desplegada, más de 10,000 clientes ya han tenido acceso a una versión beta del servicio de Internet de Starlink. Ahora está claro que SpaceX no solo ha revolucionado la industria del lanzamiento de cohetes, sino que también descubrió cómo usar esos cohetes para aprovechar la rápida miniaturización de la electrónica moderna.

Parece cada vez más probable que Starlink ayude a resolver problemas de Internet de alta velocidad en al menos algunas áreas rurales. Y con Musk planeando eventualmente lanzar cientos de satélites Starlink con cada lanzamiento del vehículo Starship de SpaceX, gran parte del planeta podría algún día obtener su señal de Internet desde el espacio. En un momento, la compañía dijo que estaba fabricando seis satélites Starlink todos los días.

La pregunta pendiente ahora es cuántos competidores seguirán su ejemplo, y cuántos satélites finalmente conformarán estas megaconstelaciones.

¿Cómo afecta el calor extremo a nuestro cerebro?

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Si alguna vez ha sentido que no puede pensar con claridad o concentrarse en una tarea cuando hace calor y hay humedad, no está solo. Muchas personas experimentan esta niebla mental cuando las temperaturas suben a niveles incómodos, y con el verano acercándose, se vuelve aún más preocupante.

Existe un creciente cuerpo de investigación que demuestra cómo las condiciones ambientales, y el calor en particular, pueden afectar el desempeño mental. Un estudio de 2006 mostró que un aumento de la temperatura interior puede reducir la productividad del trabajo en la oficina. Los investigadores evaluaron qué tan bien los participantes llevaban a cabo las tareas comunes de la oficina y vieron que hay una disminución constante en el rendimiento cuando la temperatura sube por encima de los 75,2 ° F. 

Esta disminución en la función mental no se limita a los trabajadores de oficina o adultos, y también se ha observado en estudiantes de secundaria. Un estudio de 2018 ilustró cómo un día caluroso de 90 ° F puede reducir el rendimiento educativo en los exámenes hasta en un 14 por ciento y dar como resultado una probabilidad 10,9 por ciento menor de aprobar una materia.about:blank

Entonces, ¿por qué el calor afecta nuestra capacidad para pensar y realizar tareas con precisión? Puede ser causado por una variedad de factores.

Estrés por calor y sudor

El estrés por calor ocurre cuando el cuerpo no puede enfriarse lo suficiente para mantener una temperatura saludable, lo que puede disminuir nuestra función cognitiva, explica Lav Varshney, neurocientífico y profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Una gran cantidad de exposición al calor también puede afectar el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno al cerebro, lo que podría provocar un episodio de desmayo.

“A temperaturas suficientemente altas, la barrera hematoencefálica comienza a romperse y, por lo tanto, las proteínas e iones no deseados pueden acumularse en el cerebro, causando inflamación y alterando el funcionamiento normal. Las proteínas también pueden desarrollarse, lo que puede causar la muerte celular en el cerebro ”, dice Varshney. Los expertos creen que el hipotálamo también podría influir en la forma en que nos afecta el calor. Es la región del cerebro que regula la temperatura interna del cuerpo, enviando señales a las glándulas sudoríparas para producir sudor y enfriar el cuerpo.

“Las temperaturas más altas hacen que uno pierda agua debido a la sudoración excesiva, que es un mecanismo compensatorio para mantener la temperatura corporal. Si no se acompaña de una hidratación adecuada, puede conducir a un estado de deshidratación que puede afectar su función cerebral. Todos necesitamos suficiente líquido para que nuestro cuerpo funcione de manera óptima ”, dice Amit Mahajan, MD, neurorradiólogo de Medicina de Yale y profesor asistente de la Facultad de Medicina de Yale. Las temperaturas más cálidas son un problema aún mayor para las personas con afecciones neurológicas porque es posible que no puedan regular la temperatura corporal y tolerar el calor tan fácilmente como los demás. Victoria M. Leavitt, profesora asistente de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y directora científica de eSupport Health, explica que “para las personas con esclerosis múltiple, una afección neurológica que afecta al cerebro, la exposición al calor tiene una consecuencia negativa para el cerebro eficiencia.»

El creciente cuerpo de datos que describen los resultados educativos y económicos de las altas temperaturas destaca la importancia de las soluciones que pueden abordar eficazmente los efectos del calor.

Mantente fresco e hidratado

Si bien es preocupante cómo el calor puede afectar significativamente nuestro rendimiento, los expertos dicen que es solo temporal y varios métodos de enfriamiento pueden mitigar los impactos negativos.

Por ejemplo, beber con regularidad y comer alimentos con alto contenido de agua es una forma fácil y rentable de combatir el calor durante los días calurosos. «La hidratación tiene sus propios impactos positivos en la función cognitiva y el agua potable ayuda a mantener la sudoración, lo que conduce al enfriamiento por evaporación», dice Varshney. Además de los estudios mencionados, otros artículos de revistas también documentan cómo los edificios con sistemas de aire acondicionado mejoran adecuadamente las condiciones térmicas, aumentando el rendimiento y la función cognitiva de los estudiantes y trabajadores de oficina . 

Beber agua, usar ventiladores e instalar aire acondicionado son «soluciones excelentes para el funcionamiento óptimo del cuerpo y el cerebro», dice Mahajan. Otras formas sencillas de mantener fresca la habitación, como mantener las cortinas corridas para evitar la luz solar directa, también pueden ser efectivas. Sin embargo, estas soluciones solo abordan temporalmente una faceta de un problema creciente: el cambio climático. Los días más calurosos se vuelven más comunes y las olas de calor más intensas debido al calentamiento global, que puede provocar más enfermedades relacionadas con el calor.

Aunque la mayoría de los impactos del estrés por calor son temporales, la muerte celular por insolación puede ser permanente, dice Varshney. Por eso es crucial que evite las altas temperaturas tanto como sea posible, no solo para evitar un deterioro cognitivo temporal, sino también para minimizar los efectos adversos a largo plazo del calor extremo.